Nous cheminons vers l’est dans un décor rude de montagnes pelées et de landes lorsque, soudain, tout change : les routes s’élargissent et les reliefs disparaissent pour laisser place à un paysage bucolique de plaines aux champs cultivés. Claire, dans son Bed and Breakfast à Thurso, nous vante avec une généreuse faconde la richesse du comté de Caithness. Ici, nous dit-elle, on respire, on voit loin, la terre est arable ; fini les Gaéliques, nous sommes des Vikings !
Le lendemain, au Château de Mey, résidence d’été de la « Queen Mother Elizabeth », nous apprenons tous les détails essentiels sur les règles de l’étiquette au château. Nous savons tout sur les habitudes alimentaires de la défunte souveraine, sur ses préférences en matière de boissons et sur son endroit favori de promenade, Dunnet Head, où nous passons du temps à observer avec amusement les vols apparemment maladroits des macareux moines, mais tellement efficaces au ras de l’eau.
En chemin vers le sud, nous poursuivons des visites de châteaux dont la richesse et l’opulence des meubles, vaisselles, tableaux et autres objets nous laissent ébahies. Nous gardons en mémoire les expropriations des crofters au 19e siècle qui ont contribué à la fortune confortable des quelques centaines de familles possédant aujourd’hui encore plus de la moitié de l’Écosse.
Entre les visites, nous prenons le temps de faire le tour du Loch Ness, d’assister aux folkloriques Highland Games d’Inverness et de randonner autour du Loch Muick sur le domaine royal de Balmoral.
Parfois, dans nos logements, nous avons l’impression que nos hôtes nous traitent avec tant de style et de manière que nous nous sentons comme des châtelaines. Aussi, nous hésitons entre un sentiment de reconnaissance devant tant d’attentions et une envie de rire devant des situations burlesques par moment.
